Jean-François Roch : un double hommage pour ses travaux sur les capteurs quantiques en conditions extrêmes

Une reconnaissance pour la prise de risque

Pour Jean-François Roch, ces prix symbolisent avant tout une validation de la prise de risque scientifique. "Ce qui me satisfait le plus, c’est que ce prix valorise une recherche où nous avons exploré une piste qui était nouvelle, mais qui s’appuyait bien évidemment sur l’expertise accumulée dans l’équipe depuis de nombreuses années.  En 2016-2017, nous avons orienté nos travaux vers la mesure des propriétés magnétiques et supraconductrices de matériaux sous haute pression. Cette piste, que nous avons développée en étroite collaboration avec les équipes de Paul Loubeyre au CEA-DAM et de Thierry Debuisschert au centre de recherche de Thales, a conduit à des résultats significatifs que nous avons publiés en 2019."
La nouveauté a consisté à exploiter les propriétés des défauts du diamant pour en faire des capteurs quantiques capables de fonctionner dans un environnement extrême où la pression dépasse le million d’atmosphères. Ces études sont réalisées dans des cellules à enclumes de diamant, en mettant en œuvre des moyens techniques qui sont aujourd’hui disponibles à l’ENS Paris-Saclay grâce notamment à l’equipex e-Diamant dont Jean-François Roch est le coordinateur scientifique. 

Un domaine en pleine expansion

Interrogé sur l’évolution de son domaine, Jean-François Roch souligne à quel point les technologies quantiques ont gagné en visibilité et en intérêt. "Je n’aurais jamais imaginé une telle amplification de l’intérêt pour ce domaine. Voir des dispositifs quantiques trouver des applications inattendues est extrêmement valorisant."
Toutefois, il reste conscient des limites entre la recherche fondamentale et l’industrialisation des résultats : "Le transfert technologique est un autre métier qui nécessite des compétences spécifiques. Je suis davantage à l’aise en cherchant à former, transmettre et inspirer." Il se réjouit de voir ses anciens doctorants poursuivre leur carrière dans d'autres laboratoires académiques ou travailler en R&D dans des entreprises.

Une carrière d’exception forgée par l'ENS Paris-Saclay

Revenant sur son parcours, Jean-François Roch ne manque pas de rappeler l’impact de ses années de formation à l’ENS Paris-Saclay (ex. ENS Cachan) : "Mon parcours a été profondément marqué par ma formation initiale à l’École. Le cadre bienveillant dans ce qui était le département de physique dirigé par Gérard Fortunato et Mireille Tadjeddine, et l’encadrement exceptionnel que nous y avions, notamment pour la formation expérimentale, m’ont permis de me construire et de prendre progressivement confiance en moi. La mise en relation avec des figures de référence comme Alain Aspect et Philippe Grangier, mon directeur de thèse à l’Institut d’Optique, a été cruciale dans mon développement scientifique."
Il attribue aussi une part importante de son succès aux présidents de l’ENS Paris-Saclay qui l’ont encouragé à explorer de nouvelles directions : "Ils m’ont donné les moyens de prendre des risques en me laissant une très grande liberté. Sans cela, rien n’aurait été possible. C’est ce que j’essaye de transmettre modestement à mes étudiants aujourd’hui." L’ENS Paris-Saclay lui a aussi permis d’avoir des périodes de respiration, à travers des périodes de congés pour recherche qui ont été essentielles pour le renouvellement de l’activité scientifique. “C’est notamment pendant mon séjour sabbatique de six mois au Churchill College de l’Université de Cambridge, en tant qu’Overseas Fellow, que nous avons imaginé les bases du programme de recherche sur lequel nous travaillons depuis“.

Conseils aux générations futures

Enfin, lorsqu’on lui demande des conseils pour les étudiants, il insiste sur la confiance en soi et l’importance de l’intuition scientifique et de la créativité : "Il faut oser se lancer, même si cela peut sembler intimidant face à la concurrence internationale et à tout ce qui a été déjà réalisé ! Rester humble, se construire progressivement, et surtout, apprendre à travailler en équipe. La recherche est un effort collectif où tous les membres de l’équipe doivent jouer un rôle clef."